El radón en el Upstate: por qué Greenville registra niveles altos

El condado de Greenville está dentro del único anillo de Zona 1 que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dibuja en todo el Upstate, su categoría más alta de potencial de radón, mientras que todos los condados vecinos quedan un nivel abajo. Los propios datos de pruebas de propietarios de Carolina del Sur lo confirman: hasta junio de 2022, Greenville tenía más pruebas de radón registradas que cualquier otro condado del estado, y el promedio quedó apenas por debajo del punto en que la EPA recomienda corregir una casa. La zona y el promedio describen al condado. Solo una prueba describe su casa.

¿Por qué el condado de Greenville registra niveles altos de radón?

El mapa de zonas de radón de la EPA, trazado por primera vez en 1993 a partir de datos de geología, radioactividad del suelo y tipo de cimentación, ubica al condado de Greenville, él solo entre los condados del Upstate, en la Zona 1, la categoría para condados con un nivel promedio previsto de radón interior por encima de 4 picocurios por litro (pCi/L). Pickens, Oconee, Anderson, Laurens, Spartanburg, Cherokee y York quedan un nivel abajo, en la Zona 2, prevista entre 2 y 4 pCi/L. El resto de Carolina del Sur cae en la Zona 3, por debajo de 2 pCi/L. La EPA es directa sobre lo que el mapa no puede decirle: "El mapa no debe usarse para determinar si una casa en una zona dada debe probarse para radón. Se han encontrado niveles elevados de radón en las tres zonas. Todas las casas deben probarse para detectar radón."

Los propios números de Carolina del Sur respaldan al condado, y van más allá. El programa estatal de radón ha registrado resultados de pruebas de propietarios por condado desde que se repartieron los kits gratuitos, y hasta el 30 de junio de 2022, Greenville tenía 5,220 casas probadas, por mucho la cifra más alta de cualquier condado de Carolina del Sur y más de cuatro veces la del siguiente, Lexington, con 1,329. El resultado promedio de Greenville fue 3.4 pCi/L, apenas por debajo del punto de 4.0 pCi/L donde la EPA recomienda corregir una casa. La prueba individual más alta registrada en Greenville llegó a 126.6 pCi/L, más de treinta veces el nivel de acción.

¿Qué nivel de radón significa que debe arreglar su casa?

La EPA fija el mismo límite en todo el país. Corrija una casa una vez que un nivel confirmado de radón sea de 4 pCi/L o más; los niveles de radón por debajo de 4 pCi/L todavía representan un riesgo, y en muchos casos pueden reducirse aún más. La agencia recomienda a los propietarios "considerar una corrección" entre 2 y 4 pCi/L. Lo que está en juego explica el límite: el radón es la principal causa de cáncer de pulmón entre quienes nunca han fumado y la segunda causa de cáncer de pulmón en general, después del tabaco, y la EPA atribuye cerca de 21,000 muertes por cáncer de pulmón al año en el país al radón, unas 2,900 de ellas en personas que nunca fumaron.

¿Por qué las pruebas de radón suelen hacerse cuando empieza el invierno?

El radón puede acumularse adentro en cualquier época del año, pero la propia oficina regional de la EPA lo plantea con claridad: "es durante los fríos meses de invierno, cuando nuestras casas se cierran bien para retener el calor, que es más probable que el radón se acumule", y "el mejor momento para probar su casa para detectar radón es durante los meses de invierno, cuando las ventanas están cerradas." Una casa cerrada deja entrar menos aire exterior para diluir el radón que se filtra desde la cimentación, así que una prueba hecha mientras las casas del Upstate están cerradas contra el frío se acerca más a un peor escenario que una hecha con las ventanas abiertas en abril.

¿Cómo se prueba una casa para detectar radón en Carolina del Sur?

Hay dos tipos de kit. Una prueba de corto plazo permanece en la casa de dos a 90 días, con un mínimo de 48 horas, y da una lectura más rápida pero más aproximada; una prueba de largo plazo dura más de 90 días y da una mejor idea del promedio anual de la casa. Los dispositivos pasivos, los que no necesitan electricidad, suelen ser económicos; los dispositivos activos necesitan electricidad y por lo general cuestan más. El programa de radón de Carolina del Sur, hoy a cargo del Departamento de Servicios Ambientales del estado, ofrece un kit gratuito de corto plazo a los propietarios de Carolina del Sur mientras haya existencias, solicitado en des.sc.gov/radon, y un kit gratuito de seguimiento si ese primer resultado llega a 4.0 pCi/L o más. El programa no proporciona kits para transacciones de bienes raíces; la EPA publica un folleto aparte, la Guía del Radón para Compradores y Vendedores de Vivienda, para pruebas ligadas a una venta.

¿Qué hace realmente un sistema de mitigación de radón?

La EPA generalmente recomienda la succión del suelo, y el método actúa antes de que el radón entre, no después. Un contratista instala una o más tuberías selladas desde debajo de la losa o la membrana del espacio bajo la casa, las sube a través de la vivienda y las saca por encima del techo, donde un ventilador extrae el radón de debajo de la cimentación de forma continua y lo expulsa al aire exterior antes de que llegue al espacio habitado. Un contratista puede hacer primero pruebas de diagnóstico, siguiendo humo químico a través de grietas, drenajes y sumideros, o aplicando una aspiradora contra la cimentación para ver con qué facilidad se mueve el aire debajo de ella, para decidir qué diseño de sistema realmente funcionará en esa casa. Bien hecho, dice la EPA, un sistema "puede reducir los niveles de radón en su casa hasta en un 99 por ciento", y "la mayoría de las casas pueden corregirse por un costo parecido al de otras reparaciones comunes del hogar", aunque la cifra real depende del tamaño de la casa, el tipo de cimentación y el método que señale el diagnóstico. Un sistema con ventilador también suma un poco a la factura de electricidad, algo que vale la pena pedirle al contratista que calcule antes de firmar nada. La EPA recomienda contratar a un profesional de mitigación certificado por el estado o calificado de otra forma, pedir más de un presupuesto por escrito, y dejar por escrito en un contrato firmado el costo total, el plazo y cualquier garantía de llegar a un nivel de radón acordado antes de que empiece el trabajo.

¿Estar en la Zona 1 significa que toda casa en Greenville tiene radón alto?

No. El propio mapa de la EPA lleva esa advertencia por una razón que los datos de pruebas de Carolina del Sur muestran directamente. El condado de Oconee, un nivel abajo en la Zona 2, registró el promedio de radón más alto de cualquier condado de Carolina del Sur en los datos estatales de pruebas de 2022: 5.0 pCi/L, por encima del nivel en que la EPA dice que se debe corregir una casa. Greenville, el único condado del Upstate que la EPA clasifica como Zona 1, promedió 3.4 pCi/L, por debajo de ese nivel. Una zona o un promedio de condado son un punto de partida para entender el riesgo en una región, no un veredicto sobre una dirección. Una casa en Greenville puede dar un resultado bajo, y una casa en el condado vecino, clasificado como "moderado", puede dar un resultado muy por encima del nivel de acción. La única forma de saber qué tiene una casa específica es probarla.

Dónde encaja esto para un comprador o vendedor

Una prueba de radón no es algo que haga un agente de bienes raíces, y el equipo no es un laboratorio ni un contratista de mitigación. Advantage Inspection Upstate, la empresa de inspecciones en la lista de proveedores del equipo, ofrece la prueba de radón como opción junto con una inspección de vivienda o de construcción nueva, que es la forma práctica en que la mayoría de los compradores de Greenville terminan probando una casa antes de vivir en ella. Un vendedor que quiera certeza antes de poner la casa en venta, o un propietario cuya casa haya pasado todo el invierno cerrada, puede solicitar un kit gratuito de corto plazo del propio programa de radón de Carolina del Sur y obtener una línea base antes de que termine la temporada de calefacción.